大发现，既是马克思主义产生的自然科学基础，也促进了以孔德、斯宾塞等人为代表的用进化论解释社会变迁、用自然科学方法研究社会的实证主义思潮的发展和盛行。
第四，从17世纪在英国发源至19世纪早期的社会统计调查和定量分析，既 为社会学积累了有关人口、商业、男女性别比例、自杀率等经验观察材料，也为形成社会学的调查研究方法，特别是为社会学成为一门不同于过去思辨的社会哲学的实证社会科学起了推动作用。迪尔凯姆的《论自杀》明显地表现了这一点。
二、社会学的研究对象
(一)国外关于社会学研究对象的观点及其分类
“什么是社会学?”一个半世纪以来一直是它的创始人以及后辈社会学家力图明确回答而又不容易回答清楚的问题。孙本文在《社会学原理》一书中曾系统介绍过从19世纪中叶起到20世纪30年代初为止国外9种关于社会学的定义，即社会学是研究①社会现象，②社会形式，③社会组织，④人类文化，⑤社会进步，⑥社会关系，⑦社会过程，⑧社会现象间的关系，⑨社会行为的科学。有的美国社会学家统计了1951．1971年20年间美国出版的16种社会学教科书关于社会学研究对象的8种提法，即研究①社会互动，②社会关系，③群体结构，④社会行为，⑤社会生活，⑥社会过程，⑦社会现象，⑧社会中的人。当然，社会学在其160多年发展过程中积累的定义远要比上述提到的多得多。
这众多的定义主要分属于三大类：(1)侧重以社会及社会现象为研究对象。这种观点在西方社会学传统中的主要代表为孔德、斯宾塞、杜尔克姆等人，形成社会学中的实证主义路线。(2)侧重以个人及其社会行动为研究对象。这种观点在西方社会学传统中的代表为韦伯等人，形成社会学传统的学者中，既有主张第一种类型的观点的，也有赞成第二种型的观点的。但他们都是以社会和个人的统一为指导，都赞成马克思的下述观点：个人是社会的存在物，应当避免把“社会”当作抽象的东西同个人对立起来；反之，社会又是人们交互作用的产物，是各个人借以生存的社会关系的总和。(3)不属于上述两大类的其他社会学定义可以看作是第三大类，其中有些观点虽然影响不小，但都没有成为社会学发展的主流。
(二)国内关于社会学研究对象的观点
一百年来，中国社会学界对于社会学的研究对象大体上有如下几种观点：
1、侧重以社会为研究对象。其代表性观点有：(1)认为社会学是用科学方法研究社会的治和乱、盛和衰的原因，揭示社会由以达到冶、盛的方法和规律的学问。这是严复
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